毛澤東是中華人民共和國(guó)第一任國(guó)家主席。新中國(guó)設(shè)立國(guó)家主席一職也是他的首倡。
中華人民共和國(guó)成立時(shí)，祖國(guó)大陸還沒(méi)完全解放，處戰(zhàn)爭(zhēng)狀態(tài)，因此作為國(guó)家主權(quán)和領(lǐng)土完整象征的國(guó)家元首——國(guó)家主席一職空缺，直至l954年9月。五年中，中央人民政府委員會(huì)一直代理國(guó)家主席處理國(guó)務(wù)。不是國(guó)家元首的毛澤東也不得不以中央人民政府委員會(huì)主席的身份行使國(guó)家元首的職權(quán)。
為了和資本主義國(guó)家的元首（總統(tǒng)）區(qū)別開(kāi)來(lái)，毛澤東特別強(qiáng)調(diào)了我們國(guó)家的元首（國(guó)家主席）要有自己的特色，他說(shuō)：“資本主義國(guó)家的總統(tǒng)可以解散國(guó)會(huì)，我們的主席不能解散全國(guó)人民代表大會(huì)，相反地，全國(guó)人民代表大會(huì)倒可以罷免主席。國(guó)家主席是由全國(guó)人民代表大會(huì)選出來(lái)的，并服從于它。”全國(guó)人民代表大會(huì)有權(quán)罷免國(guó)家主席這一條，是毛澤東提出并再三堅(jiān)持的。
一可使中國(guó)有名正言順的國(guó)家元首，更好地與國(guó)際接軌；二防萬(wàn)一不測(cè)，保證國(guó)家政權(quán)的安全運(yùn)轉(zhuǎn)；三可在政府與全國(guó)人大常委會(huì)之間牽線搭橋，又不至于使其凌駕于全國(guó)人民代表大會(huì)之上。
1954年9月27日，第一屆全國(guó)人民代表大會(huì)決定撤銷中央人民政府委員會(huì)，同時(shí)決定設(shè)立國(guó)家主席。毛澤東以其在黨內(nèi)外、國(guó)內(nèi)外獨(dú)一無(wú)二的歷史地位和無(wú)人可比的崇高威望，眾望所歸地當(dāng)選為中華人民共和國(guó)第一任主席，而德高望重的朱德，則當(dāng)選為副主席。
1958年初在南寧會(huì)議上，他再次對(duì)與會(huì)人員說(shuō)：“去掉國(guó)家主席職務(wù)，專做黨的主席？梢怨(jié)省許多時(shí)間做一些黨所要求我做的事情。這樣對(duì)于我的身體狀況也比較適宜！
長(zhǎng)期同毛澤東朝夕相處、深知他的脾氣秉性，也同樣日理萬(wàn)機(jī)的老戰(zhàn)友如劉少奇、周恩來(lái)、朱德和鄧小平等人，十分理解毛澤東的苦衷。他們?cè)邳h內(nèi)進(jìn)行了耐心細(xì)致的說(shuō)服和解釋工作，終于使黨內(nèi)在毛澤東不連任國(guó)家主席的問(wèn)題上取得了共識(shí)。
1958年12月10日，在第二屆全國(guó)人民代表大會(huì)召開(kāi)前，中共中央根據(jù)毛澤東的意愿，在中共八屆六中全會(huì)上作出了《同意毛澤東同志提出的關(guān)于他不作下屆中華人民共和國(guó)主席候選人的建議的決定》。